杀菌灯不需要转化为可见光，250nm-260nm波长能起到很好的杀菌作用，此波长区间能破坏其染色体，起到光化作用。
紫外照射剂量是指达到一定的细菌灭活率时，需要特定波长紫外线的量：照射剂量（J/m2）=照射时间（s）×UVC强度（W/m2）照射剂量越大，消毒效率越高，由于设备尺寸要求，一般照射时间只有几秒，因此，灯管的UVC输出强度就成了衡量紫外光消毒设备性能主要的参数。
在城市污水消毒中，一般平均照射剂量在300J/m2以上。低于此值，有可能出现光复活现象，即病菌不能被杀死，当从渠道中流出接受可见光照射后，重新复活，降低了杀菌效果。
大多数紫外线装置利用传统的低压紫外灯技术，也有一些大型水厂采用低压度紫外灯系统和中压度紫外灯系统，由于产生度的紫外线可能使灯管数量减少90%以上，从而缩小了占地面积，节约了安装和维修费用，并且使紫外线消毒法对水质较差的出水也适用。
由于紫外线能够穿透细胞使其死亡，因此用紫外线消毒时要注意不能直接照射到人的皮肤，尤其是人的眼睛，紫外线杀菌灯点亮时不要直视灯管，由于短波紫外线不透过普通玻璃，戴眼镜可避免眼睛受伤害。
紫外线对核酸的作用可导致键和链的断裂、股间交联和形成光化产物等，从而改变了DNA的生物活性，使微生物自身不能复制，这种紫外线损伤也是致死性损伤。
