胖大海为寒凉之品，又归于大肠经，具有清肠通便的作用，故可用于大肠热积引起的便秘、排便不畅。但胖大海的通便之力不强，只适用于轻症，且须配伍其他泻下药同用。
毕竟药性寒凉，多用会损伤人体阳气，尤其会引起脾胃功能损伤，而出现腹痛、腹泻等副作用。因此，服用胖大海当见效就收，不可当作保健饮料或茶水长期饮用。有些人素有脾胃虚寒，表现为食欲减低、腹部冷痛、喜温喜按、大便溏薄等，当慎用胖大海。另外，女性经期也当慎用。
