实际的变压器是很复杂的，不可避免地存在铜损（线圈电阻发热）、铁损（铁心发热）和漏磁（经空气闭合的磁感应线）等，为了简化讨论这里只介绍理想变压器。理想变压器成立的条件是：忽略漏磁通，忽略原、副线圈的电阻，忽略铁心的损耗，忽略空载电流（副线圈开路原线圈线圈中的电流）。例如电力变压器在满载运行时（副线圈输出额定功率）即接近理想变压器情况。
空载电流，变压器次级开路时，初级仍有一定的电流，这部分电流称为空载电流。空载电流由磁化电流（产生磁通）和铁损电流（由铁芯损耗引起）组成。对于50Hz电源变压器而言，空载电流基本于磁化电流。空载损耗，指变压器次级开路时，在初级测得功率损耗。主要损耗是铁芯损耗，其次是空载电流在初级线圈铜阻上产生的损耗（铜损），这部分损耗很小。
有时，在一个环境中需要不同的电压，变压器又可制成多绕组的或中间抽头式的。进而发生多种电压。远距输入电线路，为减小线路损耗，从发电厂出来的电，要先升压到几万伏（如11KV），抵达目的地时，再降压（如220V）。电焊时，在焊条与焊件间所需电流很大（几十~几百安），而电压很小（几伏）。电焊机便是一个变压器，它把高电压（如220V）变成低压。而在不改动功率的条件下，在输出端发生很大的电流。
